لكن الآن، شركة Intuitive Machines، وهي شركة في هيوستن، وتخطط لإرسال المركبة الفضائية إلى القمر في وقت مبكر من صباح الأربعاء، تمهيدًا لهبوط محتمل في وقت لاحق من هذا الشهر. وفي حال نجاحه، سيكون هذا أول هبوط للولايات المتحدة منذ بعثات أبولو في عام 1972، وأول مركبة فضائية تجارية تلمس سطح القمر. وتستهدف مركبة الهبوط التابعة للشركة، والتي يبلغ حجمها حجم كشك الهاتف، بالقرب من القطب الجنوبي للقمر، وهو أمر ذو أهمية خاصة لناسا بسبب الجليد المائي في الحفر المظللة بشكل دائم.
على الرغم من أن المركبة الفضائية مملوكة ومدارة بواسطة آلات بديهية، إلا أن ناسا لديها العديد من التجارب العلمية على متنها وتدفع للشركة 118 مليون دولار لإيصالها إلى السطح. إنها جزء من خطة وكالة الفضاء التي تبلغ قيمتها 2.6 مليار دولار والمصممة لإرسال مركبات فضائية روبوتية يديرها القطاع الخاص إلى القمر خلال السنوات القليلة المقبلة لدعم جهود وكالة الفضاء في هبوط رواد الفضاء.
وتوضح هذه المبادرة الدور المتنامي لصناعة الفضاء التجارية في استكشاف الفضاء. تعتمد ناسا الآن على مقاولين لنقل البضائع ورواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية، ولكن أيضًا لبناء المركبة الفضائية التي ستهبط برواد الفضاء على القمر والبدلات الفضائية التي سيرتدونها هناك. وتتوقع أيضًا أن يقوم قطاع الشركات بتطوير موائل يمكن أن تحل في النهاية محل المحطة الفضائية في مدار الأرض.
سيمثل الهبوط الناجح لمركبة تجارية على القمر علامة بارزة في استكشاف الفضاء من قبل المؤسسات الخاصة، والتي تأمل ناسا أن تساعد في إطلاق أنشطة اقتصادية وعلمية جديدة على القمر وحوله. وقالت شركة إنتويشن ماشينز في بيان: “من خلال تحسين قدراتنا على العمل على سطح القمر، تمهد هذه المهمة الطريق لجهود طموحة، بما في ذلك إنشاء قواعد على سطح القمر واستكشاف الموارد المحتملة”.
كل هذه سنوات تفصلنا، والهبوط على القمر صعب للغاية. وعانت المركبة الفضائية، التي بنتها شركة أستروبوتيك ومقرها بيتسبرغ، في أول رحلة لها إلى سطح القمر، من مشاكل وتسرب في نظام الدفع الخاص بها الشهر الماضي، مما منعها من الوصول إلى سطح القمر. وبعد فترة وجيزة، هبطت مركبة فضائية تديرها وكالة الفضاء اليابانية بلطف، مما جعل اليابان الدولة الخامسة التي تهبط على سطح القمر. لكن المركبة الفضائية انتهى بها الأمر على جانبها.
واجه برنامج القمر التابع لناسا أيضًا بعض النكسات الأخيرة. وكانت وكالة الفضاء تأمل في إرسال مجموعة رباعية من رواد الفضاء حول القمر على متن مركبتها الفضائية أوريون في وقت لاحق من هذا العام، وهي مهمة تسمى أرتميس 2، على غرار مهمة أبولو 8 في عام 1968. لكن في الشهر الماضي، قال مدير وكالة ناسا، بيل نيلسون، إن الرحلة ستؤجل إلى سبتمبر 2025 لأن وكالة الفضاء بحاجة إلى إجراء مزيد من الفحص للدرع الحراري لأوريون، والذي أظهر احتراقًا أكثر من المتوقع.
تم تأجيل مهمة أرتميس 3، المركبة الفضائية التي ستحمل رواد الفضاء إلى السطح، من عام 2025 إلى سبتمبر 2026. المشكلة هذه المرة هي أن شركة SpaceX تأخرت في بناء مركبتها الفضائية Starship التي من المفترض أن تحمل الطاقم. من سطح القمر. وقال نيلسون إن هناك تأخيرات في تطوير البدلات الفضائية التي سيرتديها رواد الفضاء على القمر. وتقود شركة فضاء خاصة أخرى، وهي أكسيوم سبيس، هذا الجهد.
وقال جيم فري، المدير المساعد لناسا، خلال مؤتمر صحفي الشهر الماضي: “أريد التأكيد على أن السلامة هي أولويتنا”. “بينما نستعد لإرسال أصدقائنا وزملائنا في هذه المهمة، فإننا ملتزمون بالإطلاق بأمان قدر الإمكان. سننطلق عندما نكون مستعدين.
وبعد حملة اختبارية مكثفة، تقول شركة Intuitive Engines إنها جاهزة للانطلاق في تمام الساعة 12:57 صباحًا بالتوقيت الشرقي يوم الأربعاء، مما يجعل الهبوط بعد تسعة أيام.
وقال ستيفن ألتيموس، الرئيس التنفيذي لشركة Intuitive Engines، في مقابلة أجريت معه في أكتوبر: “المركبة جاهزة”. “إنها تعمل بشكل خيالي. … نحن نعلم احتمالات ما نواجهه. لقد أجرينا اختبارات مكثفة تتجاوز اختبارات التطوير للتأكد من أن السيارة تعمل كما هو مصمم. ومن خلال مراجعاتنا، نعتقد أننا قمنا بحل كل هذه المشكلات ونحن نعرف كيف تعمل السيارة.
سيتم إطلاق أوديسيوس إلى الفضاء على متن صاروخ SpaceX Falcon 9 من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا، ثم ينطلق بسرعة نحو القمر بينما يقوم بخطوات معقدة على طول الطريق. وبمجرد انفصال المركبة الفضائية عن الصاروخ، فإنها ستستخدم كاميرات خاصة لالتقاط صور للنجوم تسمح لها بتوجيه نفسها في الموضع الصحيح بحيث تشير مصفوفاتها الشمسية نحو الشمس. بمجرد تشغيله، سيتم تشغيل أجهزة الاتصال اللاسلكية الخاصة به للتواصل مع وحدات التحكم على الأرض.
وفي طريقها إلى القمر، تستخدم المركبة الفضائية نظام الدفع الخاص بها لإبقائها على المسار الصحيح، “مثل سائق سيارة يقوم بانعطافات صغيرة بعجلة القيادة على طريق مستقيم”. قالت الشركة. وسيهدف إلى الوصول إلى مكان قريب من القمر يسمح له بالدخول إلى المدار القمري، على غرار الطريقة التي يستهدف بها لاعبو كرة السلة مربعًا على اللوحة الخلفية للطوق. وقالت: “عندما يضرب لاعب كرة السلة المربع الخلفي بتسديدة، تميل الكرة إلى الدخول في الطوق”.
ومع اقترابها من القمر، ستقوم المركبة الفضائية بتشغيل محركها مرة أخرى، وهذه المرة تضعها في مدار على ارتفاع حوالي 62 ميلًا فوق سطح القمر. وتدعو الخطة إلى الدوران حول القمر حوالي 12 مرة أثناء انتظار وصول الضوء إلى سطح القمر. ستشكل كل تمريرة تحديًا للمركبة الفضائية حيث أنها تتناوب بين حرارة الشمس وبرودة الظلام، مما يتطلب “الحرارة المستمدة من البطاريات للحفاظ على دفء أجهزة الكمبيوتر”. ستفقد المركبة الفضائية الاتصال بالأرض لمدة 45 دقيقة تقريبًا في كل مدار عندما يحجب القمر إشارة راديو أوديسيوس.
عندما تبدأ السيارة في الهبوط نحو السطح، ستخفض سرعة محركها من 62 ميلاً في الساعة إلى ما يزيد قليلاً عن ستة أميال في الساعة. ثم الكاميرات والليزر تغذية البيانات سيقوم تلقائيًا بتوجيه أجهزة الكمبيوتر الملاحية الموجودة على متن الطائرة إلى مكان آمن على السطح. على ارتفاع حوالي 100 قدم، يقلب نفسه إلى وضع عمودي مع توجيه أرجل الهبوط إلى الأسفل. أثناء الهبوط، سيستمر دفع المحرك في الانخفاض حيث تحرق مركبة الهبوط الوقود، مما ينتج عنه معدات هبوط أخف وزنًا وأخف وزنًا.
وقالت الشركة إنه نظرًا لأن الغبار القمري يتصاعد مع اقتراب المركبة من السطح، فإنها لن تستخدم الكاميرات أو أجهزة الاستشعار للهبوط النهائي، وبدلاً من ذلك تعتمد على ما تسميه الشركة “قياس القصور الذاتي”، الذي يستشعر التسارع والدوران مثل دواخل الإنسان. الأذن وقالت الشركة: “إن الهبوط النهائي يشبه المشي نحو الباب وإغلاق عينيك لآخر ثلاثة أقدام”. “أنت تعلم أنك قريب بما فيه الكفاية، ولكن أذنك الداخلية يجب أن ترشدك عبر الباب.”
سرعة الهبوط ثلاثة أقدام في الثانية. أو حوالي 2 ميل.
يحمل أوديسيوس العديد من الحمولات العلمية من وكالة ناسا، بما في ذلك أداة ستلتقط صورًا لسحب الغبار التي تطلقها محركات المركبة الفضائية. نظرًا لأنها تتوقع في نهاية المطاف هبوط العديد من المركبات الفضائية بالقرب من بعضها البعض، ترغب ناسا في فهم تأثيرات الهبوط على سطح القمر وبيئته بشكل أفضل.
كما أن لديها نظام كاميرا صممه طلاب وأعضاء هيئة التدريس بجامعة Embry-Riddle للطيران والذي سيتم إخراجه من المركبة الفضائية على ارتفاع حوالي 100 قدم فوق سطح القمر لالتقاط صور للمركبة أثناء تسلسل هبوطها.
