لقد اكتشفت البشرية أكثر من 5500 عالم يدور حول نجوم أخرى، وبعضها غريب حقًا. أحدهما يشبه سحب التيتانيوم، والآخر، العواصف الزجاجية قد تمطر.
ويعد WASP-69b، وهو كوكب يدور حول نجم يبعد 160 سنة ضوئية، أحدث إضافة إلى الوحوش الغريبة. تم الكشف عنها هذا الأسبوع اجتماع الجمعية الفلكية الأمريكية في نيو أورليانز، يحتوي هذا الكوكب الخارجي على عمود من غاز الهيليوم يبلغ طوله 350 ألف ميل ويتتبع خلفه مثل المذنب.
WASP-69b أكبر قليلاً من كوكب المشتري، على الرغم من أنه أقل كثافة، ولأنه قريب جدًا من نجمه، فإنه يستغرق 3.9 يومًا أرضيًا لمدار كامل واحد. وهذا ما يسميه علماء الفلك كوكب المشتري الساخن، وهو نوع شائع من الكواكب الخارجية.
ومع ذلك، فإن ذيله النشط – وهو أطول بنسبة 50 بالمائة من المسافة بين الأرض والقمر – بعيد عن الحياة اليومية.
عندما يلتقط الإشعاع المكثف للنجم WASP-69b، ترتفع حرارة الغلاف الجوي للكوكب إلى حوالي 17500 درجة فهرنهايت. تنحصر المادة الخارجية للكوكب في الرياح البينجمية وتتسارع عبر الفضاء، لتصل في النهاية إلى سرعة 50 ألف ميل في الساعة.
وقال: “معظم كواكب المشتري الساخنة تفقد كتلتها بهذه الطريقة، ولكن ليس جميعها لها ذيول”. داكوتا تايلروهو حاصل على درجة الدكتوراه في الفيزياء الفلكية من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، وهو مؤلف دراسة نشرت هذا الأسبوع مجلة الفيزياء الفلكية. “الطريقة الوحيدة للحصول على ذيل هي إذا كان لديك الكثير من الرياح النجمية، وتعيد تشكيلها وتنحت مثل المذنب.”
كان من قبل لتقف على WASP-69b وكان هناك ذيل هيليوم متوسط الحجم، لكن العلماء لم يتمكنوا من حل المشكلة هل هذا صحيح؟.
عازمة على معرفة ذلك، السيد. تايلر، إريك بيديكورعاد باحث الكواكب الخارجية في جامعة كاليفورنيا، وزملاؤه إلى مرصد كيك على قمة بركان مونا كيا في هاواي. واستخدموا قدراتها الغنية في مسح ضوء النجوم لالتقاط صورة مفصلة للكوكب الخارجي، وتأكيد وجود الذيل والكشف عن طوله الهائل.
إن العمود الكوكبي لـ WASP-69b هو أكثر من مجرد زخرفة، فهو يساعد في حل سؤال يدور في أذهان صائدي الكواكب الخارجية: أين توجد كل كواكب نبتون الساخنة؟
من الواضح أنه من بين وفرة العوالم الغريبة هناك أجسام بحجم نبتون ذات مدارات ضيقة حول نجومها المضيفة. يمكن تفسير عدم وجود كواكب نبتون الساخنة بعدم قدرتها على تحمل القصف الوحشي للإشعاع النجمي. تمتلك كواكب المشتري الحارة ما يكفي من الكتلة والجاذبية لالتقاط معظم غلافها الجوي بمقاييس زمنية فلكية. لكن الأغلفة الغازية لكواكب نبتون الساخنة الصغيرة نسبيًا تنفجر بسهولة، ويُعتقد أنها سرعان ما تصبح أغلفة كوكبية صغيرة.
يقذف WASP-69b 200 ألف طن من الكتلة كل ثانية، ولكن حتى بهذا المعدل، فإنه يحتفظ بالكثير من غلافه الجوي طوال عمر نجمه. وهذا يجعلها تجربة معملية مستمرة لعلماء الفلك لمراقبة كيفية فقدان الكواكب لكتلتها. وقال الدكتور بيديكورا: “يمكّننا WASP-69b من دراسة ذلك في الوقت الفعلي”.
وعلى الرغم من أن كابوسه الكوني يجعل WASP-69b مميزًا بين أقرانه من الكواكب خارج المجموعة الشمسية، إلا أنه قال: “لقد اكتشفنا كواكب أخرى ذات ذيول”. جيسي كريستيانسون، عالم مشروع في أرشيف الكواكب الخارجية التابع لناسا والذي لم يشارك في الدراسة الجديدة. ومن المعروف أن العديد من كواكب المشتري الساخنة الأخرى تحتوي على أغطية بخار، كما أن كيبلر-10ب، وهي منطقة صخرية، قريبة جدًا من نجمها لدرجة أن سطحها يتبخر إلى خطوط من الحديد والسيليكات.
وقال الدكتور بيديكورا: “هذه العملية تحدث إلى حد ما مع جميع الكواكب”.
وقال الدكتور كريستيانسن: نظرًا لأن فقدان كتلة الغلاف الجوي هو ظاهرة عالمية، فإن فهمها بشكل أفضل باستخدام WASP-69b “سيسمح لنا بالتنبؤ بالشكل الذي ستبدو عليه الكواكب الشائعة الشبيهة بالأرض”.
وكما هو الحال دائمًا، فإن قصة الكواكب الخارجية هي في النهاية قصة جزيرتنا الكونية.
