بدأ العد التنازلي لإطلاق مركبة هبوط على سطح القمر تم بناؤها بشكل خاص في سعيها لتصبح أول مهمة تجارية تلمس القمر بنجاح.
ومن المقرر إطلاق مركبة الهبوط “Peregrine”، التي طورتها شركة Astrobotic ومقرها بيتسبرغ، يوم الاثنين الساعة 2:18 صباحًا بالتوقيت الشرقي. ستطير المركبة غير المأهولة على متن صاروخ فولكان سنتور الجديد التابع لشركة United Launch Alliance من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا.
قالت وكالة ناسا يوم الجمعة إن هناك حاليًا فرصة بنسبة 85٪ لتوافر طقس مناسب للإطلاق في وقت مبكر من يوم الاثنين.
إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، يمكن لمهمة Peregrine تحقيق العديد من المعالم التاريخية: تمثل الرحلة الإطلاق الافتتاحي للجيل التالي من الصاروخ Vulcan Centaur؛ وفي حالة نجاحها أيضًا، ستصبح أستروبوتيك أول شركة خاصة تطلق هبوطًا متحكمًا أو “ناعمًا” على سطح القمر.
سيكون الهبوط الناجح بمثابة معلم رئيسي لصناعة الفضاء التجارية التي لا تزال ناشئة، كما سيزيد من الوصول المفتوح إلى الفضاء بما يتجاوز الحكومات والجيوش ليشمل الشركات الخاصة. ولم تتوقف سوى وكالات الفضاء التابعة لأربع دول – الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي السابق والصين والهند – عن الهبوط على القمر، ولم تحذو حذوها أي شركة تجارية حتى الآن.
تعد مهمة القمر مبادرة خاصة، ولكن يتم تمويلها من قبل برنامج خدمات الحمولة القمرية التجاري التابع لناسا، وهو جزء أساسي من جهود الوكالة لإعادة رواد الفضاء إلى القمر. ستسمح هذه المبادرة لناسا بمنح عقود لشركات خاصة لنقل الأدوات العلمية والمعدات الأخرى إلى سطح القمر.
وقال جويل كيرنز، نائب المدير المساعد لمديرية العمليات العلمية في مقر ناسا: “نعتقد أن هذا نهج رائع لتعزيز ريادة الأعمال والابتكار في القاعدة الصناعية الأمريكية”.
وقال كيرنز إن الشراكات مع مقدمي الخدمات التجاريين ستسمح لناسا بإطلاق مهمات أكثر تكرارا وفعالة من حيث التكلفة إلى القمر.
وكانت أول مركبة فضائية تم إطلاقها تحتها هي مركبة الهبوط Peregrine برنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية. وستحمل خمسة أجهزة تابعة لناسا إلى القمر، بما في ذلك أجهزة قياس لقياس بيئة الإشعاع على سطح القمر ومطياف لدراسة وفرة المواد مثل الهيدروجين.
ستحمل المهمة أيضًا عددًا من الأجسام غير العلمية، بما في ذلك حمولات شركتين، Elysium Space وCelestis، اللتين ستوفران “دفنًا فضائيًا” عن طريق أخذ بقايا جثثهما المحترقة إلى المدار أو إلى القمر.
إن مشاركة Astrobotics مع Celestis و Elysium Space أمر مثير للجدل. وقال بو نيغرين، زعيم قبيلة نافاجو، في رسالة إلى وكالة ناسا ووزارة النقل الأمريكية الشهر الماضي، إن ترك بقايا بشرية على القمر سيكون “إهانة عميقة” لجرم سماوي مقدس في العديد من الثقافات القبلية.
وقال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك، في مؤتمر صحفي يوم الجمعة إنه يشعر “بخيبة الأمل” لأن المخاوف لم تثار في وقت سابق، لكن الشركة “تحاول أن تفعل الشيء الصحيح”.
وقال “أعتقد أنه يمكننا إيجاد طريق جيد للمضي قدما مع أمة نافاجو”.
إذا تم إطلاق مهمة Peregrine كما هو مخطط لها يوم الاثنين، فسوف تحاول مركبة الهبوط الهبوط على سطح القمر في 23 فبراير. ومن المتوقع أن يهبط المكوك في الساعة الواحدة ظهرا. موقع يسمى الجيوب الأنفية اللزوجةتدفق البركان القديم ذات يوم.
وفي مؤتمر صحفي قبل الإطلاق، قال ثورنتون إن مهمة بيريجرين كانت خطوة مهمة إلى الأمام بالنسبة لصناعة الفضاء التجارية في الولايات المتحدة. وقال ثورنتون، على وجه الخصوص، إن الرحلة يمكن أن تؤذن بعصر جديد لتكنولوجيا الفضاء والروبوتات الفلكية ولمدينة بيتسبرغ.
وقال “إننا نجلب حالة جديدة من الفضاء عبر الإنترنت”. “لقد جاءت بيتسبرغ من الفولاذ وعانت من تراجع في السبعينيات والثمانينيات، ثم أعادت اختراع نفسها، وهذه المهمة هي تمثيل أنه إذا هبطت بيتسبرغ على القمر، فإن بيتسبرغ يمكنها أن تفعل أي شيء.”
