لكن الآن، شكك عدد متزايد من الباحثين في هذه القصة. ومن خلال العمل في السنغال والكاميرون وملاوي وأماكن أخرى، وجدوا أدلة على أن البشر الأوائل انتشروا في معظم أنحاء أفريقيا قبل الانتقال إلى أماكن أخرى. لقد نقل هذا العمل المجال إلى ما هو أبعد من القصص القديمة خارج أفريقيا وأعاد تشكيل فهمنا لكيفية تقارب مجموعات متعددة من البشر المعاصرين الأوائل وانتشارهم عبر القارة، مما يوفر صورة دقيقة للأصول المعقدة لجنسنا البشري.
تقول عالمة الآثار إليانور سكاري من معهد ماكس بلانك لعلم الأرض الجيولوجية في جينا بألمانيا: “لقد أصبح من الواضح أكثر فأكثر أن البشر لم ينشأوا من مجموعة سكانية واحدة في منطقة واحدة من أفريقيا”. “إذا أردنا حقا أن نفهم التطور البشري، علينا أن ننظر إلى القارة الأفريقية بأكملها.”
يتفق معظم الباحثين على أن البشر المعاصرين الأوائل ظهروا في أفريقيا منذ ما بين 200 ألف و300 ألف سنة. ومنذ حوالي 60 ألف سنة، انتشرت في أجزاء أخرى من العالم. ومع ذلك، حتى وقت قريب، كان معظم الخبراء يعتقدون أن هؤلاء البشر لم يسكنوا غرب ووسط أفريقيا، وخاصة الغابات الاستوائية، إلا خلال العشرين ألف سنة الماضية أو نحو ذلك.
بالنسبة لبعض الباحثين، لم تكن هذه الرواية منطقية. تقول سارة تيشوف، عالمة الوراثة بجامعة بنسلفانيا، التي أمضت أكثر من عقدين من الزمن في العمل على كشف النسب الجيني العميق لأفريقيا: “يحب البشر التنقل كثيرًا”. “كان لديهم هذه القارة الجميلة، وكان بإمكانهم التنقل في كل مكان، والذهاب إلى أماكن مختلفة، بموارد مختلفة.”
يقول شيري وآخرون إن السبب وراء عدم عثور أحد على دليل على وجود استيطان بشري مبكر في غرب ووسط أفريقيا، هو أن قلة من الناس بحثوا هناك. لعقود من الزمن، كان معظم الباحثين يميلون إلى التركيز على الثمار القريبة، أي أجزاء القارة التي كان فيها العمل الميداني أقل احتمالا. في شرق وجنوب أفريقيا، يكون المناخ أكثر جفافًا وبرودة، والمناظر الطبيعية أكثر انفتاحًا، مما يسهل العثور على الحفريات وتاريخها. إن معظم مناطق غرب ووسط أفريقيا حارة ورطبة، مما يتسبب في تسوس العظام والحمض النووي بسرعة. بالإضافة إلى ذلك، يمكن أن تكون المنطقة مكانًا صعبًا للعمل، ليس فقط لأن معظمها مليء بالغابات، ولكن أيضًا لأن بعض المناطق متورطة في صراعات فوضوية طويلة الأمد.
تشير بعض الأبحاث إلى أن التحيز الثقافي قد يلعب دورًا. تقول جيسيكا طومسون، عالمة الحفريات البشرية في جامعة ييل: “معظم الأبحاث أجراها أشخاص من الشمال العالمي”. “وجهة نظرهم هي: حسنًا، نريد أن نعرف كيف خرج الناس من أفريقيا ومن أين أتينا.”
ونتيجة لكل هذه العوامل، ركز معظم العلماء في الغالب على مواقع في جنوب وشرق أفريقيا. وقد ساهم هذا في فكرة أن البشر المعاصرين الأوائل كانوا يسكنون هذه المناطق في المقام الأول. وبسبب الإحباط لأن المؤسسة الأكاديمية لم تأخذ أفكارهم على محمل الجد، بدأ بعض الباحثين في محاولة العثور على أدلة تدعم أفكارهم. لقد اكتشفوا ذلك في العقد الماضي.
في العام الماضي، قام فريق من العلماء من السنغال وأوروبا والولايات المتحدة ذكرت عاش الإنسان الحديث منذ 150 ألف سنة في موقع على ساحل السنغال. وتشير التقديرات السابقة إلى أن البشر الأوائل عاشوا في غرب أفريقيا قبل 30 ألف سنة.
أيضًا، كان الموقع في غابة منغروف، والتي ترتبط عادةً بالموائل البشرية المبكرة بدلاً من الأراضي العشبية النموذجية أو السافانا المتناثرة. يقول شيري إن بحثه الأخير في السنغال، والذي لم يُنشر بعد، قد يؤجل هذا التاريخ إلى أبعد من ذلك. ويقول: “من الواضح أن الأشخاص المختلفين يقومون بأشياء مختلفة في أماكن مختلفة”. “لقد كانوا هناك لفترة طويلة. أطول مما أدركنا.”
واحدة أخرى يذاكرمن عام 2022، قام بتحليل الحمض النووي من عظام 34 شخصًا عاشوا في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى منذ ما بين 5000 إلى 18000 عام. إن فحص مثل هذا الحمض النووي القديم أمر مهم لأنه يوفر نافذة واضحة للغاية على بنية السكان الأفارقة القدماء. تظهر الأبحاث أنه منذ ما بين 80 ألف إلى 20 ألف عام مضت، بدأت الشعوب التي كانت معزولة للغاية عن بعضها البعض في التواصل عبر مساحات كبيرة من القارة. وتمتد هذه الروابط آلاف الأميال من إثيوبيا عبر غابات أفريقيا الوسطى إلى جنوب أفريقيا.
يقول طومسون، أحد المؤلفين المشاركين في الدراسة: “من الواضح أن الناس يتحركون على نطاق واسع في جميع أنحاء أفريقيا”. “إنهم لا يقيمون في هذه المجموعات السكانية الصغيرة المعزولة”.
و أ مقال نشر منذ أربع سنوات في مجلة Nature وقام بفحص رفات طفلين عثر عليهما في ملجأ صخري في الكاميرون غرب أفريقيا الوسطى. عاش أحد الطفلين قبل 3000 عام، والآخر قبل 8000 عام. تمكن الباحثون في جامعة هارفارد ومؤسسات أخرى من جمع الحمض النووي من كليهما، وهو أول حمض نووي بشري قديم تم تسلسله من وسط أفريقيا. لقد وجدوا أربعة سلالات بشرية منفصلة يعود تاريخها إلى ما بين 60 ألف و80 ألف سنة مضت، بما في ذلك سلالة غير معروفة سابقًا – أطلقوا عليها اسم “الشعب الأشباح” – والتي ربما عاشت في غرب إفريقيا. توفر النتائج المزيد من الدعم لفكرة أن البشر كانوا في غرب أفريقيا لفترة أطول مما كان متوقعا في السابق، وتضيف إلى الأدلة على أن البشرية لها جذور في أكثر من منطقة واحدة في أفريقيا.
يقول الخبراء إن أقرباء الإنسان الحديث – إنسان نياندرتال، والإنسان المنتصب والعديد من الأنواع الأخرى – قد انتشروا بالفعل خارج أفريقيا إلى أوروبا وآسيا، وأحيانًا منذ ملايين السنين. لكن هذه المجموعات ساهمت بكمية قليلة نسبيًا من الحمض النووي في السلالة البشرية الحديثة.
نظرًا لصعوبة العثور على الحفريات واستعادة الحمض النووي القديم في أجزاء كثيرة من أفريقيا، فقد اضطر العلماء إلى تطوير أساليب مبتكرة لإنشاء موطن للبشر الأوائل. على سبيل المثال، طومسون وآخرون فحص الرواسب حول بحيرة ملاوي في الجزء الشمالي من البلاد. وعلى مدى آلاف السنين، تقلصت البحيرة ونمت اعتمادًا على كمية الأمطار. خلال موسم الأمطار، يتزايد عدد الأشجار حول البحيرة بشكل ملحوظ.
لكن طومسون وجد أنه خلال فترة الأمطار التي بدأت قبل 80 ألف سنة (وما زالت مستمرة حتى اليوم)، لم يزد عدد الأشجار بالقدر المتوقع. وبدلا من ذلك، وجد العلماء وفرة من الفحم. وفقًا لطومسون، عاش البشر بأعداد كبيرة في المنطقة وأحرقوا الأخشاب بكميات كبيرة للتكيف مع بيئة الصيد أو الطهي أو التدفئة – أو الثلاثة معًا.
أحد الجوانب المهمة لهذا الفهم الجديد هو فرضية الوحدة الأفريقية: يرى شيري وآخرون أن البشر المعاصرين ربما تطوروا من خليط من مجموعات مختلفة من أجزاء مختلفة من القارة. يقول سكيري: “عاش العديد من مجموعات البشر المعاصرين في أجزاء مختلفة من أفريقيا، وقد خرجنا مع مرور الوقت من التفاعلات المعقدة بينهم”. “في الأساس، نحن مزيج من مزيج من مزيج.”
في دراسة نشرت العام الماضيقامت عالمة الوراثة السكانية برينا هين من جامعة كاليفورنيا في ديفيس وزملاؤها بتحليل الجينوم لما يقرب من 300 أفريقي من جميع أنحاء القارة. ومن خلال تحليل ومقارنة البيانات الجينية، تمكنوا من بناء نموذج لكيفية تطور البشر داخل القارة على مدى ملايين السنين الماضية. ووجدوا أن البشر المعاصرين ينحدرون من مجموعتين مختلفتين على الأقل تعيشان في أجزاء مختلفة من القارة. وتقوم هي وزملاؤها الآن بتحليل الجينوم لثلاثة آلاف شخص، معظمهم من الأفارقة، ولكن أيضًا أشخاصًا من أصل أفريقي يعيشون في أماكن أخرى، بالإضافة إلى الأمريكيين الأصليين وغيرهم.
يجد Skerry أيضًا أدلة تدعم فكرة الوحدة الأفريقية. وقد أظهر أن ثقافة العصر الحجري الأوسط استمرت في غرب أفريقيا حتى حوالي 11000 سنة مضت. اختفت هذه الثقافة، وهي طريقة معينة لصنع الأدوات الحجرية، من أجزاء أخرى من القارة منذ 30 ألف إلى 50 ألف سنة. وهذا أمر مهم لأن هذا هو بالضبط ما تتنبأ به نظرية الوحدة الأفريقية: “في هذا النموذج، تتوقع أن يكون لكل منطقة مسارها الثقافي المتميز بسبب فترات العزلة. وتظهر هذه الدراسة كيف يكون ذلك ممكنا.”
ليس كل شخص لديه الإيمان. يقول ريتشارد كلاين، عالم الحفريات بجامعة ستانفورد، الذي أمضى عقودًا في دراسة أصول الإنسان الحديث المبكر والهجرة في أفريقيا: “لا أفهم الآلية التطورية وراء نظرية الأصل الأفريقي الشامل”.
يقول بونتوس سكوجلاند، عالم الوراثة السكانية في معهد فرانسيس كريك في لندن، والذي تعاون مع سكيري، إن فكرة الوحدة الأفريقية معقولة، لكنه ليس مقتنعًا تمامًا. ويقول: “بالنسبة لي، يمكن إرجاع معظم أسلاف الناس اليوم إلى منطقة واحدة”. “لكننا لا نعرف.” ويقول إنه لا يزال هناك “عدم يقين” بشأن من كان وأين ومتى.
يوافق سكري على أن هناك حاجة إلى مزيد من البحث. ولكن بعد سنوات من محاربة الشكوك، يقول إن المنظور الجديد أثبت أنه بدأ يترسخ. ويقول: “في الوقت الحالي، يعد هذا مجالًا مثيرًا للغاية للعمل فيه”. “إنها حقًا قصة مذهلة تتكشف أمام أعيننا.”
