العد التنازلي لمهمة صيد صياد على قمر جليدي غامض

في غضون ساعات قليلة، من المقرر أن تنطلق سفينة فضائية من فلوريدا للبحث عن علامات وجود كائنات فضائية.

هدفها هو أوروبا، وهو قمر غامض للغاية يدور حول كوكب المشتري البعيد.

ونظرًا لأنه محصور تحت سطحه الجليدي، فمن الممكن أن يكون محيطًا شاسعًا يحتوي على ضعف حجم الماء الموجود على الأرض.

ستطارد المركبة الفضائية أوروبا كليبر مهمة أوروبا التي غادرت العام الماضي، ولكن باستخدام ظهر كوني، ستتجاوزها وتصل أولاً.

ولن يحدث ذلك حتى عام 2030، لكن اكتشافه يمكن أن يغير ما نعرفه عن الحياة في نظامنا الشمسي.

وبعد سنوات من العمل، تأخر إطلاق يوروبا كليبر في اللحظة الأخيرة بعد أن ضرب إعصار ميلتون فلوريدا هذا الأسبوع.

هرعت المركبة الفضائية إلى المنزل بحثًا عن مأوى، ولكن بعد فحص منصة الإطلاق في كيب كانافيرال للتأكد من عدم وجود أضرار، أعطى المهندسون الضوء الأخضر للإقلاع في الساعة 1206 بالتوقيت المحلي (1706 بتوقيت جرينتش) في 14 أكتوبر.

وقال مارك فوكس باول، عالم الأحياء الدقيقة الكوكبية في الجامعة المفتوحة: “إذا وجدنا حياة بعيدة عن الشمس، فقد يعني ذلك حياة منفصلة للأرض”.

ويقول: “هذا أمر مهم للغاية لأنه إذا حدث هذا مرتين في نظامنا الشمسي، فهذا يعني أن الحياة شائعة جدًا”.

على بعد 628 مترًا من الأرض، يعد أوروبا أكبر قليلًا من قمرنا، ولكن هنا تنتهي أوجه التشابه.

ولو كان في سمائنا، لكان أكثر سطوعًا بخمس مرات لأن الجليد المائي سيعكس المزيد من ضوء الشمس.

يصل سمك قشرتها الجليدية إلى 25 كيلومترًا، وقد تكون عند انحدارها محيطًا كبيرًا من المياه المالحة. وقد تكون هناك أيضًا مواد كيميائية تعتبر مواد خام للحياة البسيطة.

أدرك العلماء لأول مرة أن أوروبا قد تدعم الحياة في السبعينيات عندما اكتشفوا جليد الماء أثناء النظر من خلال التلسكوب في ولاية أريزونا.

التقطت المركبة الفضائية Voyager 1 و2 أولى الصور القريبة، ثم في عام 1995 حلقت مركبة الفضاء Galileo التابعة لناسا بالقرب من أوروبا لالتقاط بعض الصور الغامضة للغاية. لقد أظهروا سطحًا مليئًا بالشقوق الداكنة ذات اللون البني المحمر؛ الكسور مع الأملاح الداعمة للحياة ومركبات الكبريت.

التقط تلسكوب جيمس ويب صورًا لما يبدو أنه أعمدة من المياه المقذوفة على ارتفاع 100 ميل (160 كيلومترًا) فوق سطح القمر.

لكن لم تقترب أي من تلك المهمات بما يكفي لفهم أوروبا حقًا.

ويأمل العلماء الآن أن تتمكن الأجهزة الموجودة على متن مركبة كليبر الفضائية التابعة لناسا من رسم خريطة للقمر بأكمله تقريبًا، بالإضافة إلى جمع جزيئات الغبار والتحليق عبر أعمدة الماء.

وساعدت بريتني شميدت، الأستاذة المشاركة في علوم الأرض والغلاف الجوي بجامعة كورنيل بالولايات المتحدة، في تصميم الليزر الذي ينظر عبر الجليد.

يقول: “أنا متحمس حقًا لفهم السباكة في أوروبا. أين الماء؟ لدى أوروبا نسخة جليدية من المناطق الفرعية للأرض، وغرف الصهارة، والتكتونيات – سننظر إلى تلك المناطق ونحاول رسم خرائط لها”.

تم اختبار أداته، التي تسمى السبب، في القارة القطبية الجنوبية.

ولكن على عكس الأرض، فإن جميع الأدوات الموجودة على كليبر سوف تتعرض لكميات كبيرة من الإشعاع، وهو ما يقول البروفيسور شميدت إنه “مصدر قلق كبير”.

ستحلق المركبة الفضائية حول أوروبا حوالي 50 مرة، وفي كل مرة سيتم تفجيرها بإشعاع يعادل مليون أشعة سينية.

يوضح البروفيسور شميدت: “معظم الأجهزة الإلكترونية موجودة في قبو، ومحمية بشكل كبير لمنع الإشعاع”.

المركبة الفضائية هي الأكبر على الإطلاق لزيارة كوكب، ولها أطول رحلة. يسافر مسافة 1.8 مليار ميل، ويدور حول كل من الأرض والمريخ، مما يسبب ما يسمى بتأثير المقلاع نحو كوكب المشتري.

ولا يستطيع حمل ما يكفي من الوقود ليعمل بمفرده، لذا فهو يبطئ سرعة الأرض وجاذبية المريخ.

وسوف تتفوق على المركبة الفضائية التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية زيوس، والتي ستحلق بالقرب من القمر الآخر لكوكب المشتري جانيميد في طريقها إلى أوروبا.

عندما يقترب كليبر من أوروبا في عام 2030، سيُعيد تشغيل محركاته للمناورة بعناية في المدار الصحيح.

يتوخى رواد الفضاء الحذر الشديد عند الحديث عن فرص العثور على حياة، فهم لا يتوقعون العثور على كائنات أو حيوانات تشبه الإنسان.

يوضح مايكل: “نحن نبحث عن إمكانية وجود حياة، ونحتاج إلى أربعة أشياء – الماء السائل، ومصدر الحرارة، والمواد العضوية. وأخيرًا، يجب أن تكون هذه الأشياء الثلاثة مستقرة لفترة طويلة حتى يمكن أن يحدث شيء ما”. دوجيرتي، أستاذ فيزياء الفضاء في إمبريال كوليدج لندن.

ويعتقدون أنهم إذا تمكنوا من فهم سطح الجليد بشكل أفضل، فسيعرفون مكان هبوط المركبة في مهمة مستقبلية.

وسيشرف فريق دولي من العلماء من وكالة ناسا ومختبر الدفع النفاث ومختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية على أوديسي.

وفي الوقت الذي يتم فيه إطلاق الفضاء كل أسبوع، فإن هذه المهمة تعد بشيء مختلف، كما يقول البروفيسور فوكس باول.

ويقول: “ليس هناك ربح. الأمر يتعلق بالاستكشاف والفضول ودفع حدود معرفتنا حول مكاننا في الكون”.